Základná konštrukcia zdvíhacieho stroja sa značne líši v závislosti od jeho účelu, ale všetky majú spoločný zdvíhací mechanizmus na dosiahnutie základnej činnosti zdvíhania a spúšťania. Niektoré zdvíhacie stroje majú tiež pojazdové mechanizmy, vylamovacie mechanizmy, otočné mechanizmy alebo iné špecializované pracovné mechanizmy. Materiály je možné zdvíhať a spúšťať pomocou pružných komponentov, ako sú oceľové laná alebo zdvíhacie reťaze, alebo zdvíhanie pomocou skrutiek alebo iných pevných komponentov. Zdvíhacie stroje sú typom priestorového dopravného zariadenia, ktoré sa používa predovšetkým na premiestňovanie ťažkých predmetov. Môže znížiť intenzitu práce a zlepšiť produktivitu práce. Zdvíhacie stroje sú neodmysliteľnou súčasťou modernej výroby. Niektoré zdvíhacie stroje môžu pri výrobe vykonávať aj určité špeciálne technologické operácie umožňujúce mechanizáciu a automatizáciu výrobného procesu. Zdvíhacie stroje pomohli ľudstvu pri dobývaní a premene prírody, umožnili zdvíhanie a premiestňovanie veľkých predmetov, ktoré boli predtým nemožné, ako napríklad segmentová montáž ťažkých lodí, celkové zdvíhanie chemických reakčných veží a celkové zdvíhanie oceľových krovov pre štadióny.
Použitie zdvíhacích strojov má obrovský dopyt na trhu a dobré ekonomické výhody. Odvetvie výroby ťažkých strojov sa rýchlo rozvíja s priemernou ročnou mierou rastu približne 20 %. Pretože množstvo materiálu, s ktorým sa manipuluje pomocou zdvíhacích a prepravných strojov počas výrobného procesu od surovín až po hotové výrobky, je často desaťnásobne alebo dokonca stonásobne väčšie ako hmotnosť výrobku. Štatistiky ukazujú, že v strojárskom priemysle je pri spracovaní jednej tony produktu potrebné naložiť, vyložiť a manipulovať 50 ton materiálu a pri procese odlievania 80 ton. V hutníckom priemysle treba na každú tonu vytavenej ocele spracovať 9 ton surovín, pričom 63 ton sa premiestňuje medzi dielňami a 160 ton sa prepravuje v rámci dielní. Náklady na zdvíhanie a dopravu tiež predstavujú vysoký podiel v tradičných priemyselných odvetviach. Napríklad v strojárskom priemysle tvoria náklady na zdvíhanie a dopravu 15 – 30 % celkových výrobných nákladov a v hutníckom priemysle 35 – 45 %. Dopravný priemysel sa vo veľkej miere spolieha na zdvíhacie a prepravné stroje na nakladanie, vykladanie a skladovanie tovaru; štatistiky ukazujú, že náklady na nakládku a vykládku predstavujú 30 – 60 % celkových nákladov na prepravu v námornej doprave.
